Nemen smartphone chips straks de laptop over?

Qualcomm is de belangrijkste ontwikkelaar van smartphone chips. Zij maken zowel de processor als de 4G radio chips. Apple, Samsung, Sony, Oneplus en Huawei zijn allemaal klant van Qualcomm.

Het grote voordeel van een smartphone is dat het altijd aan staat en altijd verbonden is. Laptops waren in het verleden altijd veel krachtiger maar in vergelijking met een smartphone veel zwaarder. Een paar jaar geleden was het normaal dat je enkele minuten moest wachten voordat je aan de slag kon op je laptop. In die tijd had ik een Apple Macbook Air en er was niks leuker dan later dan je collega’s op het werk komen en toch eerder aan het werk kunnen gaan (mijn Air was na 12 seconden opgestart). Daarnaast is de Macbook Air heerlijk licht en heeft deze geholpen om de revolutie naar lichtere laptops op gang te krijgen.

Microsoft heeft een aantal jaren al Surface modellen, eigenlijk een extra grote en zware tablet maar wel voorzien van een Intel i5 processor. Deze apparaten zijn ook geoptimaliseerd voor snel opstarten en lange gebruiksduur, maar het type wat ik mocht gebruiken werd te warm om als tablet te gebruiken. Alle standaard software pakketten draaien zonder problemen en hij is zelfs uitgerust met een touchscreen.

Er wordt de laatste tijd steeds meer gezocht naar devices die de brug slaan tussen smartphone en laptop. HP introduceerde in 2016 de Elite X3, een smartphone die met een docking station ook als desktop te gebruiken was. Office apps kon je gebruiken via een HP cloud oplossing. Omdat Microsoft stopte met Windows Phone, is deze bijzondere telefoon maar kort leverbaar geweest. In 2017 kwam Samsung met de DeX, een desktop extensie voor de Samsung S8 en S8+ (zie de afbeelding van een DeX met een Samsung smartphone). Een aantal apps draaien daarop goed, maar ook dit apparaat is nog niet echt geschikt om de desktop software omgeving te vervangen. Niet alle standaard kantoor software draait goed op een smartphone.

Begin dit jaar zijn de eerste laptops geïntroduceerd met een Qualcomm processorchip, de Snapdragon 835 (zoals de Lenovo MIIX 630, zie afbeelding). Deze laptops halen een enorm lange gebruiksduur en worden niet warm, maar blijven in de prestaties behoorlijk achter. Dit wordt mede veroorzaakt door de processor architectuur en software die niet geoptimaliseerd is.

Software die geschreven is voor ARM architectuur kan niet zomaar op x86 processoren draaien (zie het kader), daarom draaien onze Android en Apple iOS apps niet zomaar op een laptop. Andersom is het ook niet eenvoudig om alle kantoor software om te zetten op ARM. In 2016 werd door werd door Microsoft en Qualcomm al aangekondigd dat Windows 10 operating systeem ook op ARM geleverd zou worden, waarmee het in ieder geval eenvoudiger wordt om kantoor software ook op ARM te laten draaien.

De nieuwe Qualcomm Snapdragon 850 chip is gericht op toepassing in een PC omgeving. Volgens de fabrikant heet dit een ‘Mobile Compute’ platform in plaats van ‘Mobile PC platform’, omdat de devices niet meer de klassieke laptops zijn maar juist opschuiven richting kleiner en lichtere apparaten. Qualcomm denkt ook eerder aan een soort tablet ontwerp (zie de afbeelding Qualcomm Snapdragon 850 referentie ontwerp). Een paar jaar geleden werd ook de term ‘Phablet’ gelanceerd, een soort smartphone die je niet meer in je zak kan stoppen.

De nieuwe mobiele computer op basis van de Snapdragon 850 heeft een aantal voordelen volgens de fabrikant:
•              Een goede integratie smartphone en desktop (dit is nog niet eenvoudig)
•              Grote voordelen met always on, net als onze smartphones
•              Gigabit WiFi (802.11ac Wave 2 met 2×2 MIMO)
•              Gigabit LTE (1,2 Gbit/s), dus onafhankelijk van het WiFi altijd snelle 4G connectiviteit
•              Ongeveer 2x batterijduur van een normale laptop
•              Geen koelventilator nodig, net als onze smartphone

De eerste devices worden voor het einde van dit jaar verwacht. Qualcomm heeft aangekondigd dat er nog meer ontwikkelingen in de pijplijn zitten, waarbij de volgende chip zelfs een concurrent voor de Intel i5 processor kan zijn qua prestaties.

Conclusie:
Er gebeurt de komende jaren veel op de markt voor mobiele devices. De voordelen van smartphones worden nu vertaald naar laptops en nieuw te ontwikkelen apparaten en de grenzen tussen smartphones en laptops. Microsoft wil voor mobiele devices software blijven leveren, nu ze de wedstrijd van Android en Apple hebben verloren. Tegelijkertijd is er een strijd gaande tussen Intel en Qualcomm. Intel is een grote concurrent geworden van Qualcomm op 4G radio chips, Qualcomm is nu bezig om Intel aan te vallen op de markt voor processoren voor laptops. Het blijft de komende jaren interessant!

Tekst: Eildert van Dijken