Ruim een jaar na het faillissement is voor dit interview afgesproken op een locatie ergens midden in het land. Aan tafel Anton Kooijman, voorzitter van de coöperatie en Jean-Paul Verhaaren, crisis- en veranderspecialist die de hele operatie van Phone House-franshisenemers-in-faillissement naar zelfstandige-ondernemers-in-coöperatie heeft begeleid. De heren zitten aan de koffie en er wordt weer gelachen. Dat was een jaar geleden wel anders. Verhaaren werd gebeld omdat een aantal toenmalige franchisenemers in de gaten hadden dat het niet goed ging met de organisatie. Verhaaren heeft een indrukwekkende carrière in de telecom, connecties met investeerders en was in het verleden ooit interim-directeur van Phone House Nederland. Verhaaren: “Een paar dagen na dat telefoontje ging ik naar het hoofdkantoor in Amersfoort om te praten. Toen liepen er al twee curatoren rond.” Vanaf dat moment ging het snel. Verhaaren haalde samen met een aantal investeerders de franchisenemers uit het faillissement, zorgde dat zij de naam Phone House mochten gebruiken en bracht de ondernemers onder in een coöperatie. Kooijman: “Het bestuur van nu is de oorspronkelijke franchiseraad. Alle ondernemers zijn lid en aandeelhouder van de organisatie. De coöperatie heet Dutch Connectivity Partners, maar voor de consument gebruiken we nog gewoon Phone House.”
Local hero & meer
Tot zover de (zeer versimpelde) historie. Want veel interessanter: hoe nu verder? Waarom zien de ondernemers met Phone House-winkels de toekomst met zoveel vertrouwen tegemoet dat ze graag die doorstart wilden maken? Want dat er in het traditionele telecomland de afgelopen jaren wel meer harde klappen zijn uitgedeeld is een feit. Een betere vraag is dan misschien ook wel: wat gaat Phone House toevoegen in de markt? Kooijman: “We vervullen sowieso nog een bestaande rol. Onze core business is het verkopen van telefonie met abonnementen en accessoires. En dat zal de komende jaren ook zo blijven. Er is een doelgroep die bereid is om naar de winkel te komen en daar extra gemak voor terug te krijgen, zoals het overzetten van gegevens van de ene naar de andere telefoon. Dat merk ik als ondernemer van drie winkels elke dag.” Maar er is meer nodig, zegt ook Verhaaren. Want hoewel de winkels van de Phone House-ondernemers in het buitengebied zitten en ze daar de rol van local hero vervullen, is er meer nodig om een boterham te verdienen. Verhaaren: “Deze ondernemers zijn nooit dozenschuivers geweest. Zij zijn sterk in advies én bekend in de wereld van abonnementen. En in die combinatie zien we mogelijkheden om het product- en diensten portfolio te verbreden.”
Van phone naar house
Alle apps op onze telefoon zijn verbonden met een andere wereld. Dan hebben we het niet over WhatsApp of Instagram, maar meer over appjes die je het leven makkelijker, gezonder en veiliger maken, zoals applicaties voor domotica, energie, zorg en gaming. De coöperatie heeft bijvoorbeeld al afspraken gemaakt met Uneto-VNI om de markt van domotica te gaan bedienen. Maar er zijn ook concrete plannen om energie-abonnementen te gaan verkopen. Verhaaren: “Op het moment zijn we bezig met het uitwerken van verschillende nieuwe concepten. Daar komt iets belangrijks bij kijken: we moeten achter de voordeur van de consument komen. Zij moeten de lokale ondernemers het vertrouwen geven om bijvoorbeeld hun huis slimmer, veiliger of energieneutraal te maken. Dit zal tijd kosten, maar het is wel de richting die we opgaan. Waar we ons eerst op de ‘phone’ hebben gericht, verschuift de focus langzaamaan naar ‘house’.”
Positieve flow
Waar er vroeger honderdvijftig mensen op het hoofdkantoor rondliepen, zijn er dat nu tien. Niet in Amersfoort, maar vanuit het centrale apparaat in Tilburg is het afgelopen jaar keihard gewerkt aan de heropbouw van de organisatie. Kooijman: “In ongeveer een half jaar tijd zijn alle contracten met de netwerken opnieuw afgesloten, de kassa’s vernieuwd, contentmanagementsystemen en een website gebouwd. En ook de marketing en communicatie is opnieuw opgetuigd.” Parallel aan die opbouw, hebben alle ondernemers dus hun eigen winkels draaiende moeten houden én een toekomstvisie ontwikkeld. Het was flink afzien, maar zo’n nieuwe organisatie heeft ook zo zijn voordelen”, zegt Verhaaren: “We kunnen nu krachtiger optreden. We zijn flexibeler en omdat we niet meer vastzaten aan traditionele retail-modellen, hebben we aan de achterkant alles met de meest moderne technologie kunnen inrichten.” Bovendien is de organisatie nu veel transparanter dan voorheen, leggen de heren uit. De ondernemers zijn honderd procent eigenaar. Zij betalen een bepaalde fee om de centrale activiteiten te bekostigen en verder gaat alle omzet, zoals ook de online omzet, linea recta naar de ondernemers. Phone House zit weer in een positieve flow. Dat is niet alleen een mindset, maar het is ook feitelijk terug te zien. Inmiddels zijn er alweer twee nieuwe ondernemers bijgekomen en staat de teller nu op 92 Phone House-winkels. Verhaaren: “Waar ik eigenlijk het meest trots op ben is dat we ons positief ontwikkelen in een markt die dit doet (maakt handgebaar naar beneden). En echt, Dat kan je alleen doen met een groep enthousiaste ondernemers.”
Tekst: Daniëlle Vogels
